Les huiles essentielles et les essences aromatiques sont des liquides odorants et volatils. Ils sont principalement extraits des racines, des fleurs, des feuilles et des tiges de plantes ainsi que de certains arbres.

La forme d’extraction la plus classique est la distillation à la vapeur d’eau. La plante est récoltée et chargée dans un grand alambic. La vapeur d’eau passe à travers la plante à une température adéquate pour briser les cellules végétales, libérer les molécules aromatiques et les entraîner dans un serpentin de refroidissement. Là, les vapeurs refroidies retournent à l’état liquide. Recueillies dans un essencier, l’huile essentielle et l’eau florale se séparent par simple différence de densité. D’autres techniques, moins courantes, sont parfois employées : la macération, la pression mécanique et l’enfleurage (écrasement de fleurs dans des matières grasses).

La qualité d’une huile essentielle repose sur des critères bien précis : l’origine botanique de la plante, le mode de culture et de récolte, la méthode d’extraction et la composition biochimique de l’huile essentielle qui varie suivant le lieu et l’époque de récolte.

Les huiles essentielles pures se conservent quelques années, exception faite des essences d’orange, de citron et de pamplemousse, qui sont plus fragiles.