Les peuples indigènes du Brésil et du Paraguay boivent du yerba maté depuis les temps les plus anciens. De leur côté, les Européens n’en entendirent parler qu’au XVIe siècle, par les récits de voyage d’un explorateur espagnol. Ce dernier rapportait que les Indiens guarani du Paraguay préparaient une infusion de feuilles favorisant la bonne humeur et chassant la fatigue.

La boisson fit fureur en Espagne, ce qui incita les Jésuites en mission au Paraguay à implanter la culture des arbres qui produisaient les feuilles tant convoitées, d’où son nom de « thé des Jésuites ». La culture du maté provoque des dommages à la forêt humide. Des projets pilotes sont en cours dans le but de trouver des méthodes de production moins néfastes pour la faune locale.

De petites entreprises régionales cherchent aussi à développer une culture durable et un commerce équitable de la plante. Le yerba maté est également cultivé en Inde : il fait partie de la pharmacopée ayurvédique pour le traitement :

• des maux de tête ;
• de la fatigue ;
• de la dépression nerveuse ;
• des douleurs rhumatismales.

Le nom « maté » vient de l’espagnol et signifie « gourde », une allusion à la petite calebasse dans laquelle on sert la boisson en Amérique du Sud. À l’infusion de maté, on ajoute parfois du jus de citron ou du lait et du sucre. Le maté est aussi servi avec une paille, généralement métallique, munie d’un filtre à la base, ce qui permet d’éviter d’avaler la poudre de feuilles séchées qui reposent au fond de la petite calebasse.